La NASA lancia Dawn

Oggi la NASA ha lanciato la sonda Dawn che dovrà studiare i 'pianetini' Cerere e Vesta.
Il viaggio sarà lungo, sia come durata che come percorso. La sonda, spinta da un efficientissimo motore a ioni, raggiungerà Vesta nell'Agosto del 2011 e Cerere nel Febbraio del 2015.
Lo scopo della missione è far orbitare, per alcuni mesi, la navicella intorno ai due asteroidi (recentemente Cerere è 'salita di grado' diventando un pianeta nano) che si trovano tra le orbite di Marte e di Giove. Le foto e le analisi serviranno a comprendere meglio la formazione dei due oggetti e a determinarne con precisione dimensioni, composizione, forma e massa e a rilevare crateri ed altre formazioni superficiali.

Vesta è uno sferoide di circa cinquecento chilometri di diametro (per paragone, la Luna ha un diametro di tremila quattrocento chilometri, la Terra di dodicimila settecento) ed ha una superficie rocciosa tipicamente 'lunare', Cerere invece, con un diametro di quasi mille chilometri, sembra sia coperta di ghiacci.

Cerere è stato il primo 'pianetino' ad essere scoperto, e fu padre Piazzi dall'osservatorio di Palermo ad avvistarlo per primo, nel 1801; Vesta fu invece scoperta da Heinrich Olbers nel 1807. Fu Carl Friedrich Gauss, come forse è noto, a calcolare preliminarmente le orbite dei due oggetti celesti.